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虽然大多数极早产儿（指早产两个月或更长时间）能够存活下来，但由于脑损伤和大脑发育中断等问题，他们极易出现发育问题。以澳大利亚为例，澳大利亚每年约有3000名婴儿早产。但在这些早产儿中，有的经历了严重的生存挑战，而另一些则经历了轻微病痛或没有疾病的困扰。

2023年8月3日，奥兰治的橙县儿童医院的Terrie E Inder教授、莫纳什大学Peter J Anderson教授及波士顿儿童医院的Joseph J Volpe教授在The new england journal o f medicine（IF=158.5）上发表了题为“Defining the Neurologic Consequences of Preterm Birth”的综述性文章，其研究表明许多早产儿面临的挑战是由于大脑的特定损伤，以及重要的大脑发育过程的中断造成的。研究发现：最大限度地减少脑损伤和支持大脑发育的方案可能会大大改善早产儿的长期福祉（long-term well being）。

当今社会中，早产现象仍然很常见，虽然在科学技术的加持下，早产儿的存活率有所提高，但在过去20年中，针对早产儿的神经发育的改善有限（导致神经发育挑战发生率高的因素包括脑损伤和大脑发育改变），早产儿仍面临严峻的挑战。

研究人员认为，“不幸的是，我们很难预测哪些孩子会出现重大的发展问题，但是，我们正在慢慢更好地理解不同形式的脑损伤和发育过程如何与后来的学习，运动，教育，行为和社会结果相关。”

早产发育的时间线

该研究综述的重点是在幼儿出生后不久使用磁共振成像的研究，这在大脑发育最快速和最关键的时期提供了一个了解大脑的“窗口”。

脑损伤的模式

MRI检查到早期大脑发育不全

大脑发育改变似乎是由于脑损伤以及新生儿重症监护病房（NICU）的经历和环境造成的，且早产对大脑结构和功能的影响具有终生影响，包括对衰老的影响。

足月等效年龄和7岁时皮质结构的可见变化以及脑容量减少与功能能受损

研究人员解释说，“许多因素会导致早产儿的脑损伤和发育，其中一些可能与他们在医院期间的管理和环境有关。例如，营养与改善大脑成熟有关，并可能减少脑损伤。疼痛和压力是新生儿重症监护室婴儿的常见经历，也与大脑发育和后来的行为问题有关。此外，父母养育子女的行为也极大地影响了早产儿的发育。”

与脑损伤和发育有关的知识促进了新生儿重症监护室的设计发生变化，研究人员提出了减少婴儿疼痛和压力的新方法，尝试了优化重病婴儿营养等方法，以及父母在住院期间参与照顾婴儿等提议以改善早产儿的发育。

“所有这些举措都使早产儿受益，但这仅仅是个开始，”研究人员表述，“我们对支持或阻碍早产后大脑发育的因素了解得越多，就越有机会找到增强其长期健康的策略。”

参考文献

Inder TE, Volpe JJ, Anderson PJ. Defining the Neurologic Consequences of Preterm Birth. N Engl J Med. 2023;389(5):441-453. doi:10.1056/NEJMra2303347

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