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有特定精神症状（如焦虑）的儿童可能难以理解周围人的快乐、悲伤或愤怒等情绪，也无法理解情绪线索，而缺乏理解会使他们在社交场合难以做出适当的反应。

2023年5月12日，美国华盛顿大学医学院博士后研究员M. Catalina Camacho及其团队在Nature Neuroscience（IF=28.771）上发表了题为“Large-scale encoding of emotion concepts becomes increasingly similar between individuals from childhood to adolescence”的文章，研究人员发现，儿童处理情绪线索的能力在很大程度上是在他们开始上学时建立起来的。该研究表明，进入青春期之后，这种大脑活动在同龄人中越来越相似。此外，该研究强调了早期干预在解决与理解情绪线索相关的问题的重要作用。

研究人员分析了5-15岁的儿童样本（n=823）的MRI扫描数据，这些孩子在磁共振成像扫描仪中看到了两个视频。其中一部是皮克斯的短片《礼物》（The Present），短片中的一个小男孩失去了一条腿的一部分，得到了一只小狗作为礼物，而这条小狗也失去了一条腿的一部分。

另一个视频是动画电影《卑鄙的我》（Despicable Me）中的10分钟场景，其中超级反派通过收养三个孤儿女孩并组建了家庭，他必须选择是成为恶棍还是成为一名合格的父亲。

研究发现，当孩子达到学龄时，大脑中用于处理自然主义情感线索的激活模式已经“设置好了”。研究人员进一步指出，“虽然这些模式在青春期变得更加精细，但它们并没有实质性的变化。这意味着，当儿童对他人情绪的反应不寻常时，比如儿童表现出焦虑，自闭症或抑郁症 等状态时，我们需要在幼儿期进行干预，以更好地支持孩子的社交和情感发展。”

激活分类分析结果

研究表明：大脑在整个皮层、小脑和尾状体中明显地代表了不同的情绪概念。每种情绪的激活模式在整个发展过程中几乎没有变化，在年龄较大的儿童中激活模式比年龄较小儿童之间的更相似。此外，本研究表明干预解决儿童在阅读他人情感线索时可能遇到的问题的最佳时机是在儿童开始上学之前。

相似性分析结果

研究人员说，“总的来说，每个情绪类别的激活模式似乎都设置得很好，而未来的研究应当倾向于研究更年幼的孩子，以确定相关的大脑反应何时开始、何时形成。成年人和年龄较大的孩子都知道，当他们看到一张悲伤的脸的照片时，他们应该解释这个人是悲伤的，但如果你向一个3岁的孩子展示同样的图片，他们通常不会识别这种情绪，因为没有上下文显示为什么这个人会做出悲伤的表情。通过电影，我们可以弥合这一差距，因为电影提供了关于情感的急需背景的线索。”

感知和识别他人的情绪是一个复杂的过程，几乎涉及大脑中的每个认知网络。许多精神疾病，如焦虑和各种人格障碍，都与难以阅读他人的情绪或较少的同理心有关，虽然本次研究并没有测量同理心，但能够看到儿童的大脑如何编码他人的情感线索，这是同理心的重要组成部分。

研究人员指出，本研究可以为以关系和育儿为中心的干预措施提供信息，以帮助父母和孩子更好地阅读彼此的情感线索，从而支持更好的情感发展。这可能是帮助孩子们培养阅读他人情绪和做出适当反应能力的一种方式。

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